Симон Визенталь родился 31 декабря 1908 года в местечке Бучача, на территории Австро-Венгрии. В 1928 году он окончил гимназию и подал заявление в Львовский политехнический университет. Однако получил отказ — данное учебное заведение неохотно принимало евреев.

Первые серьезные беды настигли семью Визенталей еще до Второй мировой войны. Когда во Львов, который по условиям пакта, заключенного между Рибентроппом и Молотовым попал под юрисдикцию Москвы, вошли советские войска, отчим и брат Симона Визенталя были арестованы. Но вот Львов заняли нацисты — Симон Визенталь и его жена Циля попали в располагавшийся неподалеку от города концентрационный лагерь «Яновичи. В 1942 году Циле, с помощью польского подполья, удалось бежать, и до конца войны она скрывалась от нацистов.

Сам Визенталь бежал в 1943 году, но через восемь месяцев его поймали и снова бросили в концлагерь. На одном месте подолгу он не задерживался — его переводили из одного концлагеря в другой. Победа над фашизмом застала его в австрийском Маутхаузене. 5 мая 1945 года на территорию лагеря вошла американская танковая часть и освободила заключенных. Визенталя нашли в бараке для умирающих — он весил тогда чуть более 40 килограмм. Американские военные врачи спасли ему жизнь, а в конце 1945-го года он нашел свою Цилю.

Едва поднявшись на ноги, Визенталь приступил к сбору свидетельств о нацистских злодеяниях, работая в тесном контакте с Комиссией по военным преступлениям Армии США.

В начале 1950-х Визенталь получил информацию о том, что Адольф Эйхман скрывается в Аргентине, и немедленно сообщил об этом правительству Израиля. Охота израильских спецслужб на главного палача евреев длилась несколько лет и закончилась тем, что агенты Мосада выкрали Эйхмана из Буэнос-Айреса и тайно переправили в Израиль, где Эйхмана судили и приговорили к высшей мере наказания.

Независимость и несговорчивость Визенталя не раз приводили работников государственных структур разных стран в бешенство, не раз сотрудничество с этими структурами становилось для него серьезной проблемой. Деятельность Визенталя подвергали резкой критике. Его обвиняли в том, что он намеренно преувеличивает число жертв Холокоста и слишком вольно обращается с историческими фактами. В том, что многие собранные им факты — вымысел… Но Визенталь ни при каких обстоятельствах не желал принимать в расчет «высшие» соображения «политической целесообразности».

Он утверждал, что смысл поисков беглых преступников заключается не столько в преследовании конкретного Эйхмана или Менгеле (врач-нацист, который ставил эксперименты на узниках лагерей), сколько в том, чтобы виновные в преступлениях против человечности нигде не чувствовали себя в безопасности. Увы, нынешний мир подходит к вопросу о возмездии — избирательно, с учетом «особенностей политической ситуации».

Рассказывать о Симоне Визентале — сложно. Как, к примеру, обойти подробности похищения Эйхмана в Аргентине 11 мая 1960 г. и связанные с ними, выдвинутые против него обвинения в том, что он каким-то образом принимал участие в блестящей операции Мосада? Или — затеянный Визенталем скандал вокруг деятельности австрийского канцлера Бруно Крайского? Крайский занимал этот пост в 1970 году. И Симон Визенталь выдвинул против него обвинение, состоявшее в том, что канцлер, будучи евреем, из чисто тактических соображений ввел в свой первый кабинет четырех министров с нацистским прошлым.

Визенталь часто рассказывал о разговоре, который состоялся в доме одного из его приятелей во время субботней трапезы. Этот приятель тоже пережил лагеря, а после войны стал ювелиром.

— Ты мог бы стать миллионером, если бы вернулся к архитектуре вместо того, чтобы охотиться за нацистами, — сказал ему хозяин дома, когда они сидели за субботним столом.

— Все мы, рано или поздно, окажемся на том свете, — произнес в ответ Визенталь, — и встретимся с миллионами евреев, которые погибли в лагерях. «Что вы делали?» — спросят они нас. И разные люди ответят по-разному. Ты скажешь: «Я делал красивые украшения». Другой — «Я занимался контрабандой кофе и американских сигарет». Кто-то сообщит — «Я строил дома». А я отвечу: «Я не забыл вас…».

В 1967 году Симон Визенталь издал свою самую известную книгу «Убийцы среди нас».

В ноябре 1977-го — организовал правозащитный Центр, сегодня представляющий собой международную правозащитную организацию, которая имеет отделения по всему миру — в США, Аргентине, Израиле и многих европейских странах. Только в возрасте 94-х лет Визенталь передал работу в Центре своим преемникам.

На протяжении многих лет Визенталь противился желанию своей жены переехать в Израиль. «Если бы я делал свою работу, живя в Израиле, — сказал он однажды группе студентов, — люди заклеймили бы мою деятельность, навесив на нее ярлык — «израильская пропаганда».

Наши Учителя наставляют: «Тот, кто милосерден к жестокому, в конце концов проявит жестокость к милосердным». Это стало кредом жизни Симона Визенталя: у преступлений против человечности не может быть срока давности, — говорил он, — не может быть забвения, а, тем более — прощения. Не только ради памяти павших, но и потому, что фальшивое «милосердие» рождает в сердцах будущих преступников надежду на безнаказанность.

Он собственной жизнью показал всему цивилизованному человечеству пример бескомпромиссной борьбы за восстановление справедливости. Симон Визенталь — один из тех, кто сохранил для потомков историю величайшей Катастрофы 20-го века и заставил запомнить ее уроки.

Визенталь был добрым человеком, но он никогда не был — «добреньким». Его отношение к людям основывалось на приоритетной необходимости защитить право невинных людей на безопасную, свободную, достойную жизнь.

Лучшей данью памяти Симону Визенталю было бы продолжение дела, которому он отдал всю свою жизнь — поиск все еще остающихся на свободе нацистских преступников, чтобы они предстали перед справедливым судом, и бескомпромиссная борьба за неотвратимость кары для «нацистов 21-го века» — международных террористов.

Он ушел в мир иной в своем венском доме — на 97-м году жизни, 20-го сентября 2005-го года.

Много раз он говорил о своем желании, чтобы его похоронили в Израиле. Сказал об этом и за несколько дней до кончины…

Его последнее желание выполнено — Симон Визенталь похоронен на городском кладбище города Герцлии (Израиль)….