Страсть Клода Лелуша к кинодокументированию зародилась во время Второй мировой войны, в оккупированном Париже. Тогда жизнь Клода, рожденного в еврейской семье, приехавшей во Францию из Алжира, ежеминутно подвергалась опасности. Его родители болезненно реагировали на каждый стук в дверь. Ребенка боялись оставлять одного в доме. Поэтому, отправляясь по делам, мать отводила сына в соседний кинотеатр. Маленький Клод ждал ее в темном зале и смотрел один фильм за другим. И, конечно же — заболел кино. Увлечение оказалось настолько сильным, что родителям, мечтавшим, что их сын изберет какое-то другое, более «практичное» занятие — пришлось уступить. И на 13-летие Клод получает в подарок от отца кинокамеру.

В 1955 году восемнадцатилетний Лелуш снимает свою первую короткометражку. За следующие одиннадцать лет в его творческом багаже будет уже свыше двухсот коротеньких фильмов на разные темы — по заказу парижского телевидения, рекламных контор и спортивных клубов. Будут среди них и scopitones — экранизированные песенки.

А во французском кинематографе тем временем появляется «новая волна» — движение кино-революционеров (Франсуа Трюффо, Жан-Люк Годар, Эрик Ромер и др.). Их фильмы бессюжетны и эпатажны. Их творчество не понятно массовому зрителю. Они открыто декларируют свои крайне левые взгляды и симпатии к СССР.

Лелуш увлечен их идеями, использует их технические приемы, перенимая и взгляды своих новых единомышленников. Он даже едет в Советский Союз, чтобы снять «честную картину о коммунистах».

Однако реальность разочаровывает. В Москве ему показывают «Потемкинские деревни», любезно изготовленные специально для туристов из капиталистических стран. Убегая от сопровождающих, пряча камеру под плащом, он снимает улицы Москвы и советских людей. Все, что ему удалось отснять без «надзора», он нелегально провез через границу в банках с черной икрой. После этой поездки он с иронией стал относиться к левым заявлениям своих товарищей по режиссерскому цеху.

Визит в советскую Россию заставил его пересмотреть не только политические взгляды, но и предназначение в жизни. «Виной» тому стало посещение киностудии «Мосфильм». Там он познакомился с режиссером Михаилом Калатозовым и просмотрел только что отснятые им эпизоды его знаменитого фильма «Летят журавли». Увиденное произвело на него настолько сильное впечатление, что Лелуш загорелся идеей снимать игровое кино.

К моменту создания «Мужчины и женщины» (1966 г.) у Лелуша еще не было успешных (в коммерческом смысле) фильмов, и на съемку будущего шедевра средства удалось найти с огромным трудом. Тем неожиданней и радостней была удача.

Успех был шумным, нарядным, приятным и щедрым. Он принес не только то, что тешит авторское тщеславие — награды, восторги поклонников, нетерпеливое внимание рекламы, но и миллионные гонорары. Удача была полной, почти совершенной. Завоеваны зрители буквально всех народов и широт. «Поверженными» оказались не только зрительские массы, но и «снобы» — ведь именно из их рук он получил столь долгожданные международные премии и награды, в том числе — и «Оскар».

В этом фильме он нащупал именно то, что носилось в воздухе, попав, что называется, «в точку». С экрана Лелуш рассказал лирическую историю о возможном счастье, любви и взаимопонимании. В период, когда киноэкран утверждал обратное. В те годы в кинематографе долго и упорно держалась мода на «некоммуникабельность», скепсис, цинизм, политическую и эмоциональную апатию.

В этом смысле фильм «Мужчина и женщина» стал отрицанием предыдущего, своеобразным открытием. Эта идейная программа, к тому же, нашла отнюдь не рядовое воплощение. Лелуш был полновластным автором картины — участвовал в создании сценария, был режиссером, оператором и даже монтажером. Изысканная пластика, виртуозность владения камерой, впечатляющее цветовое решение, доверие к актеру, импровизации, гармоничное сочетание музыки и действия — все это сделало фильм романтичным, красивым, четким, как хорошо отрегулированный механизм, отличная работа которого может создавать у зрителя иллюзию эстетического удовольствия.

После «Мужчины и женщины» с Лелушем хотели сниматься самые популярные в мире актеры. В его фильмах снимаются Бельмондо, Ив Монтан, Анни Жирардо. Он много снимает. «Жить, чтобы жить» (1967 г.), «Вся жизнь» (1974 г.), «Болеро» (1981 г.), «Баловень судьбы» (1988), «Отверженные» (1995), «А теперь, дамы и господа» (2002) — вот далеко не полный перечень созданных им кинолент. Многие из них замечены критикой, получали призы престижных кинофестивалей, но ни один из них, к сожалению, не может померяться славой с «Мужчиной и женщиной».

Во многих своих картинах Клод Лелуш поднимает тему Катастрофы европейского еврейства. «Раненный» этой темой в детстве, режиссер, всякий раз, каждым обращением к болезненной для него теме, как будто бы заново переживает трагедию.

"В трагической киноленте «Уйти, вернуться», — рассказывает Лелуш в интервью, которое он дал корреспонденту журнала «Искусство кино», о чувствах, побудивших его снять этот фильм, — я парадоксальным образом пытаюсь «сбалансировать» самые ужасные последствия войны. Мне хочется верить, что те шесть миллионов евреев, которые были столь бесчеловечно уничтожены, присутствуют сегодня в нас. А мы сегодня сильнее и терпимее. И благодаря этому история человечества развивается не так, как раньше. Они погибли, для того чтобы десятки миллионов людей никогда не стали антисемитами и расистами. И хотя «Уйти, вернуться» — фильм об ужасах войны, в нем есть заряд оптимизма: мне кажется, что на земле после смерти человека сохраняется только то хорошее, что было в нем. Каким образом? В каком виде? Почему? Не знаю. Но этим фильмом я хочу сказать, что вопреки всем ужасам и кошмарам, человечество движется вперед. И я не перестаю в это верить...».

Сегодня 70-летний Клод Лелуш продолжает снимать, спонсирует чужие проекты, участвует в международных кинофестивалях. И на вопросы журналистов, «какой свой фильм он считает лучшим», Лелуш неизменно отвечает: «Мой лучший фильм — впереди».