Американский драматург Джозеф Стайн — автор либретто, как минимум, 15-ти мюзиклов, множества театральных и телевизионных пьес. Но настоящую известность в мире принесло ему произведение «Скрипач на крыше» — мюзикл, а потом и одноименный музыкальный кинофильм, по мотивам повести Шолом-Алейхема «Тевье-молочник».

Впервые спектакль был сыгран на сцене театра в Чикаго. И закончился полным провалом. Театральные критики обвиняли авторов в эклектичности, невыразительности, «излишней» сосредоточенности на «специфической» теме, неспособной заинтересовать массового зрителя.

Пропустив замечания «спецов» сквозь собственные фильтры, либреттист пришел к выводу, что сценарий и в самом деле нуждается в переработке. По его оценке, действию не хватало центрального стержня, на который можно было бы естественно нанизать сюжет мюзикла. Таким стержнем стала идея показать, какую роль играет традиция в человеческой жизни.

Все, что разрушало цельность концепции, безжалостно выбрасывалось. Однако менять «тематические акценты» он не собирался — слишком дороги были ему еврейские мотивы, воспоминаниями о которых жили его родители, сумевшие привить сыну чувство гордости за свой народ. К тому же, и само произведение «Тевье-молочник» имело для него особую, «ностальгическую» ценность. Образы персонажей этой повести отпечатались в его памяти с раннего детства. С тех пор, как отец читал ему, совсем еще маленькому мальчику, книги Шолом-Алейхема…

Джозеф родился 30 мая 1912 года в Нью-Йорке, в небогатой еврейской семье (отец его был галантерейщиком). Его родители в начале 20-го века, в смутные времена, когда над Европой витал призрак Первой мировой войны, бежали из Польши в Америку.

Он рос в Бронксе. Окончил Нью-Йоркский городской колледж и поступил в Колумбийский университет (Нью-Йорк, Манхеттен) на факультет социологии.

В 25 лет, получив звание магистра, Стайн несколько лет работает по специальности в психиатрической клинике. Попутно он начинает реализовывать свою давнюю мечту — пишет первые пьесы (литературное творчество привлекало его с детских лет).

Все в его жизни изменило знакомство с бродвейским актером Зеро Мостелем, который впоследствии станет первым исполнителем роли Тевье в мюзикле «Скрипач на крыше». А пока, в процессе этого знакомства, посещая спектакли с участием своего нового друга, Джозеф окончательно осознает, что социология — не его «стихия», что его истинное призвание — драматургия.

Он оставляет «скучную» должность, пишет сценарии постановок и передач для радио и телевидения. На бродвейской сцене он дебютирует в конце 1940-х годов — юмористическими миниатюрами, которые сочиняет в соавторстве с драматургом Уиллом Гликманом.

Годы спустя Стейн признавал, что все предыдущие творческие удачи и неудачи прокладывали ему путь к главному его достижению — мюзиклу «Скрипач на крыше».

Первая презентация новой редакции «Скрипача» состоялась 22 сентября 1964 года. Теперь уже — в Нью-Йорке, на Бродвее. И имела оглушительный успех.

Публику привлекало и удачно найденное название мюзикла, которое дал ему Стайн. Оно, как и задумывал либреттист, еще до просмотра воссоздавало некую атмосферу еврейского местечка, ассоциируясь с произведениями известного художника Марка Шагала (у Шагала есть картина с одноименным названием, на которой он изобразил крышу дома в Витебске и скрипача, будто готового взлететь в небеса).

Подчеркивая эту ассоциацию, Джозеф Стайн в открывающей театральный мюзикл «увертюре» задает тон всей постановке монологом Тевье, в котором звучит мысль, что «все мы, евреи — скрипачи на крыше, потому что должны быть ближе к Небесам, поднимаясь все выше и выше».

«Скрипач» продержался в репертуаре Бродвея без малого 9 лет. За эти годы спектакль удостоился девяти престижных наград, был сыгран 3 тысячи 242 раза и стал первым спектаклем, занесенным в Книгу рекордов Гиннеса за свое «долгожительство».

Последнее на том этапе представление «Скрипача» прошло на Бродвее в июле 1972 года. Но эстафета была уже подхвачена — мюзикл по либретто Стайна в конце 1960-х годов уже играли в Лондоне. Главную роль, роль Тевье, на лондонской сцене исполнял тогда еще никому неизвестный израильский актер Хаим Тополь.

«Скрипач» и израильскому дебютанту принес удачу и известность. В 1968 году в Лондон приехал американский кинорежиссер Норман Джуисон. Побывав на спектакле, он, плененный блистательной игрой израильтянина, пригласил Тополя сыграть ту же роль в кино. В то время Джозеф Стайн еще работал над сценарием фильма, который вышел на экраны в 1971-м и получил премии «Оскар» в трех номинациях (в том числе — и за сценарий) и «Золотой глобус».

Об успехе театральной версии мюзикла «Скрипач на крыше» у сдержанных британцев убедительно свидетельствует беспристрастный факт: в Лондоне спектакль, не сходя со сцены, выдержал более 2-х тысяч представлений.

Мюзикл по либретто Джозефа Стайна и сегодня не утратил свою актуальность. Его показывают в кино и ставят во многих театрах мира.

На Бродвее «Скрипач» возрождается где-то раз в десять лет. И за долгие годы его триумфального сценического шествия неизменно требовательный к себе и к своему детищу Стайн неоднократно вносил в него необходимые, на его взгляд, коррективы. Внося в сюжетную канву дополнительные яркие краски. Иногда — короткими, наполненными характерным и тонким еврейским юмором репликами.

Он и в обычном общении с людьми всегда слыл оригиналом и шутником. Даже болезни, которые начали с возрастом его одолевать, были для него, казалось, лишь поводом для «изобретения» новых, неожиданных и остроумных шуток. Чувство юмора никогда не изменяло ему.

Джозеф Стайн умер в Нью-Йорке, в манхеттенской больнице, 24 октября 2010 года. На 99-м году жизни…