Леонид Витальевич Канторович родился 19 января 1912 г. в Петербурге, в семье врача. В 14 лет, в 1926 г., окончив школу, поступил на математическое отделение Ленинградского государственного университета.

С 15-ти лет Канторович посещал научные семинары старших курсов. Первая его работа была сделана в соавторстве со студентом Е.М.Ливенсоном, который опережал его на два курса.

Близкие со студенческих лет его друзья - И.П.Натансон и Д.К.Фаддеев, которые были старше его на 6 лет и на три курса, долго еще звали его «Ленечкой».

Окончив университет в 18 лет, Леонид Канторович два года был аспирантом у Г.М.Фихтенгольца, преподавал и продолжал свои исследования на кафедре математики. В 20 лет стал доцентом, а в 22 - профессором родного факультета.

В годы Второй мировой войны Леонид Витальевич преподавал в Военно-морской инженерной академии. В послевоенный период - возглавлял отдел Института математики и механики при Ленинградском университете, а с 1958-го - и кафедру вычислительной математики. Параллельно руководил отделом приближенных вычислений Математического института им. Стеклова Ленинградского отделения АН СССР.

В 1958-м его избрали членом-корреспондентом, а в 1964-м он стал академиком АН СССР - в те годы это могло произойти с евреем в довольно редких случаях.

Леонид Витальевич стоял у истоков создания Сибирского отделения АН СССР. Переехав в 1960 году в Новосибирск, он (вместе с В.С.Немчиновым) возглавил лабораторию по применению математических методов в экономических исследованиях и планировании, читал лекции в Новосибирском университете.

В 1965-м он получил Ленинскую премию. В 1971-м поселился в Москве и работал в престижном Институте управления народным хозяйством, позднее - в Институте системных исследований.

В 1975 году Канторович стал лауреатом Нобелевской премии (эту премию из советских ученых получили буквально единицы) - как один из создателей теории оптимального планирования и управления

К созданию нового направления в математике и экономике Л. В. Канторовича привело математическое обобщение класса задач, не находивших должных способов решения в арсенале методов классической математики. Позднее это направление получило название линейного программирования. Сейчас его относят к одному из разделов науки об исследовании операций - математическому программированию.

Сейчас линейное программирование изучают на всех экономических и математических факультетах высших учебных заведений, элементарные сведения о нем даются в школьных учебниках. Эти методы включаются в состав прикладного программного обеспечения, которое постоянно совершенствуется. Без их применения теперь немыслим экономический анализ.

Следует отметить, что путь Л. В. Канторовича в науке был связан не только с блестящим решением трудных математических задач, но и с преодолением барьеров в борьбе за их использование на практике.

С сопротивлением применению математических методов в экономике Л. В. Канторович столкнулся с самого начала, еще в 1939 г. Тогда считалось, что все это - «тлетворное» влияние Запада, средство апологетики капитализма, что «в корне противоречит» марксистскому подходу к проблемам экономического развития.

Именно по этой причине - экономисты «боялись математики» - издатели не хотели публиковать первые прикладные работы Л. В. Канторовича, разрешающие конкретные задачи оптимального планирования перевозок, раскроя материалов и т.д. Их выход в свет был сопряжен со многими трудностями.

Подвергался ученый и откровенной травле. Так, в 1960 году журнал «Коммунист» опубликовал направленную против него разгромную статью. Но, к счастью разгромные времена сталинского периода уже миновали. В защиту Л. В. Канторовича выступили многие ученые, среди которых были академики С. Л. Соболев, А. И. Берг и другие видные деятели науки.

Однако для многих экономистов России термин «эконометрика» до сих пор остается таким же одиозным, каким считался несколько десятков лет назад для Советской державы термин «кибернетика».

Несмотря на нападки, Леонид Канторович никогда не сдавался, продолжал заниматься наукой, твердо веря в будущее своих разработок и идей.

«Жизнь Канторовича была подчинена мечте о повсеместном применении найденных им новых методов экономического анализа в хозяйственной практике, - писал С. Кутателадзе в своем, напечатанном в журнале «Новый мир», письме, в ответ на опубликованную здесь же статью, бросающую тень на имя выдающегося ученого (противники Канторовича по сей день не успокаиваются). - За воплощение этой мечты Канторович боролся до конца своих дней, невзирая на противодействие власть предержащих ретроградов от науки и политики...».