В одном из фрагментов Торы, там, где дается перечисление 70-ти народов, упоминается внук Йефета, сына Ноаха, по имени Ашкеназ (Берешит, гл. 10, ст. 3). Более тысячи лет назад наши Учителя в своих книгах страной «Ашкеназ» стали называть Германию. Это название страны находим и в комментарии Раши к Талмуду (11 век н.э.), например, к трактату Хуллин (лист 90).

К 14-му веку у евреев, которые жили в Германии, появился свой, особый разговорный язык (идиш), представляющий собой некую смесь иврита и одного из диалектов немецкого языка. Миграционные волны, спровоцированные погромами, насилием и преследованием евреев Европы, привели к тому, что немецкие евреи селились и в других странах. В результате в большинстве европейских государств (кроме Италии, Греции и Болгарии) евреи в быту говорили на языке идиш, который называли (еврейским) языком страны «Ашкеназ» (Германии). А вскоре и всех евреев, разговаривающих на языке идиш, стали называть «ашкеназскими евреями». Или просто — «ашкеназами».

Выходцев (беженцев) из Испании именовали «сефардскими» евреями. Потому что в нашей традиции Испания носила название — Сефарад.

К 17-му веку в Южной Европе, в Оттоманской империи, в том числе — на территории Земли Израиля, жили в основном потомки испанских евреев. Поэтому с тех времен всех неашкеназских евреев стали называть «сефардскими евреями» или просто — «сефардами».

Необходимо отметить, что в соблюдении некоторых деталей законов еврейской традиции у ашкеназских евреев, по сравнению с сефардскими евреями, есть небольшие отличия. Эти отличия закрепились еще в 16-м веке — когда весьма авторитетный раввин из Польши рав Моше Иссерлес опубликовал составленные им на основе сложившихся в среде ашкеназских евреев традиций примечания к главному Кодексу еврейских законов — Шульхан Аруху.

С тех пор в ашкеназской среде законы Шульхан Аруха соблюдаются только в соответствии с примечаниями рава Моше Иссерлеса.

Рекомендую прочесть также опубликованные на сайте ответы «Ашкеназ в сефардской общине» и «Запрещено ашкеназам, разрешено сефардам?».