Существуют заповеди Торы, выполнять которые можно только после того, как наступит ночь. Например, законы шаббата действительны до наступления ночи в субботу вечером. Или — молитва Шма, Исраэль («Слушай, Израиль»). Ее читают ежедневно утром и вечером. Причем, вечернюю Шма... следует читать, когда настанет ночь. Не раньше.

Когда же наступает ночь?

В Устной Торе (трактаты Талмуда Берахот и Шаббат)  это время определяется моментом «появления звезд на небе» (когда небо — чистое; облачность не учитывается). На иврите — цет а-кохавим.

Чтобы сказать, что ночь настала, достаточно ли появления на небе одной звезды или, допустим, двух?

В трактате Шаббат (лист 35) говорится: «Если появилась одна звезда, это еще точно день. Если две — это промежуточное время. А если три — уже точно ночь».

Однако каждому, кто всматривался в вечернее небо, известно, что планета Венера часто появляется еще до захода солнца. И, значит, факт, что она стала видна, в определении момента, когда наступает ночь, учитывать нельзя. Поэтому наши Учителя уточнили формулу: ночь наступает, — определили они, — когда на небе появляются три звезды средней яркости. Согласно данной формулировке, планета Венера и очень яркие звезды, которые можно иногда увидеть почти сразу после захода солнца, в счет не идут.

Итак, время цет а-кохавим — это момент, когда на небе появляются три звезды средней яркости.

Но далеко не все люди в состоянии отличить «яркую» звезду от звезды «средней яркости». Поэтому постановили, что для того, чтобы приступить к чтению вечерней молитвы Шма, требуется, чтобы на небе появились три звезды малой яркости. А для определения времени окончания шаббата (и только для этого) принято считать, что цет а-кохавим — это момент появления трех звезд малой яркости, находящихся на небосклоне не очень далеко друг от друга. То есть, получается, что шаббат заканчивается немного позднее того времени, когда уже можно читать вечернюю Шма.

Что это означает на практике?

На географической широте, на которой расположена Эрец Исраэль (Земля Израиля), время цет а- кохавим наступает через 18-24 минуты после захода солнца. А время завершения шаббата — чуть позднее, через 33-40 минут после захода солнца.

Поясню, что выше указанное, пусть и небольшое, расхождение (18-24; 33-40), объясняется тем, что в «методах оценки» некоторых астрономических явлений есть некие различия.

Что такое, к примеру, «заход солнца»? Что подразумевается под этим понятием? Момент, когда за горизонтом оказывается центр солнечного диска или — его верхняя точка? А, может, вообще — когда за горизонт опускается святящаяся солнечная корона?

Следует отметить, что на других широтах период времени между заходом солнца и «Цет а-кохавим» будет иным. И поэтому необходимо пользоваться местным календарем, который, как правило, есть в любой еврейской религиозной общине.