Селихот читают в период траурных дней в память о разрушенном Иерусалиме и в другие «дни переживаний и тревоги.

Тексты селихот имеют много общего, но отличаются друг от друга - в зависимости от того, по какому именно поводу они произносятся.

Среди всех выделяется текст селихот, которые начинают читать перед Рош а-Шана и читают - до утра перед Йом Кипуром.

Слово селихот - форма множественного числа от слова селиха (ударение на последнем слоге), которое означает - «признание ошибки и просьба о прощении».

В дни, связанные с Рош а-Шана и Йом Кипуром текст селихот имеет следующую структуру:

1. «Ашрей» - фразы из книги Теилим (гл. 84, ст. 5; гл. 144, ст. 15 и глава - псалом - 145, полностью).

2. Небольшая поэтическая элегия (см. ниже).

3. Отрывок из Торы (о великой милости Всевышнего) - Шемот, гл. 34, ст. 5-7 (этот отрывок повторяется несколько раз, после каждого чтения дополнительных элегий).

4. «Видуй» - подробное перечисление ошибочного поведения человека (общий список, не индивидуальный, ибо все евреи - в ответе перед Небом друг за друга).

5. Перечисление описанных в Танахе событий - когда Всевышний спасал от великой беды или смерти.

Такова структура в целом, без некоторых деталей.

Сефардские евреи читают селихот, начиная со второго дна месяца Элуль и до Йом Кипура.У них текст селихот не меняется.

В этом году (2004 г.) ашкеназские евреи начинают читать слихот вечером 11-го сентября.

При этом, каждый день некоторые элегии заменяются на другие, но начало и конец молитв остаются неизменными.

Утром перед Рош а-Шана текст селихот - особенно длинный, а утром перед Йом Кипуром - короткий.