Афтара (правильное произношение — hафтара, множественное число — hафтарот; ударения на последнем слоге) — это отрывок из книг наших пророков, который читают по субботам и праздникам сразу после чтения Торы (чаще всего, эти отрывки берутся из книг пророков Йешаягу, Йермиягу, книг Шемуэля или Мелахим).

Слово Афтара означает — «завершение, переход к чему-то другому».

Традиция чтения Афтары возникла со времен правления греческого царя Антиоха, который ввел антисемитские законы, направленные на то, чтобы искоренить основы еврейской веры. Среди этих законов — и запрет на чтение Торы для народа в синагоге (скоро, в дни праздника Хануки мы будем об этом вспоминать).

Тогда наши Учителя нашли некий выход: вместо чтения Торы читать в синагоге отрывок из какой-нибудь книги пророков, который по ассоциативному смыслу связан с недельной главой Торы. Обычно читаются 20-30 фраз, представляющих собой законченную тему.

Чтение происходит таким образом. Читают недельную главу (о праздниках — чуть ниже), для чего к Торе вызывают семь человек. Потом вызывают того, кто должен читать Афтару. Чтобы не обижать человека и не создавать людей «второго сорта» (книга пророков все же имеет статус ниже, чем книга Торы), тот, кого вызвали　к Афтаре, читает перед этим несколько последних фраз недельной главы (их уже читал и последний, седьмой, вызванный к Торе). Затем вызванный к Афтаре читает особую бераху (благословение), в которой выражается благодарность за то, что у нас есть книги пророков Всевышнего.

Потом читается сам текст Афтары (читает его обычно либо вызванный человек, либо чтец Торы, который читал для всех и недельную главу), после чего вызванный к Афтаре произносит еще четыре благословения, в последнем из которых упоминается значимость дня.

Дело в том, что Афтара читается не только в шаббат (во время утренней молитвы шахарит), но и в праздничные дни, обозначенные в Торе (Песах, Шавуот и т.д.). Тогда, естественно, в четвертом благословении будет отмечено, что речь идет о таком-то празднике.

Почему же мы　продолжаем читать Афтару даже после отмены декретов Антиоха?

Этот обычай — не только вечный символ нашей победы над духовными врагами (хотя и это важно). Мы читаем ее еще и потому, что текст Афтары добавляет дополнительную грань к постижению Торы (недельной главы или отрывка, касающегося праздника). Поэтому　Учителя постановили, что эта прекрасная традиция будет сохранена навсегда. И поскольку среди тех Учителей, которые ввели чтение Афтары, были мудрецы, учившиеся непосредственно у учеников последних пророков, то (условно говоря) «духовный вес» их решения необычайно велик.